Um punhado de pessoas em Pompeia que foram mortas pela erupção devastadora do Monte Vesúvio em 79 não são quem os especialistas pensavam que eram, de acordo com uma equipa de investigadores que recentemente recolheu ADN dos restos mortais dos indivíduos.
As descobertas da equipe—publicado hoje em Biologia Atual—destaca conclusões incorretas anteriores sobre as relações entre os residentes de Pompéia e revela novos insights sobre a demografia da antiga cidade portuária romana.
“Mostramos que a grande diversidade genética com influências significativas do Mediterrâneo Oriental não foi apenas um fenómeno na metrópole de Roma durante os tempos imperiais, mas estende-se à cidade muito mais pequena de Pompeia, o que sublinha a natureza cosmopolita e multiétnica da sociedade romana. ”, disse Alissa Mittnik, arqueogeneticista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva e da Universidade de Harvard e coautora do estudo, em um e-mail ao Gizmodo.
Pompeia foi notoriamente soterrada por choques quentes e escombros quando o Monte Vesúvio entrou em erupção em 79. O Vesúvio também destruiu a antiga cidade romana de Herculano, onde especialistas encontraram pergaminhos carbonizados que os modelos de IA agora podem desembrulhar sem danificar os textos. Sob os pés das cinzas, os edifícios, ruas e obras de arte de Pompeia – vestígios da sua vida quotidiana – estavam notavelmente bem preservados.
O povo não teve tanta sorte. Eles morreram enquanto eram bombardeados por fluxos piroclásticos – nuvens velozes de gás superaquecido, cinzas e poeira – embora alguns deles possam ter vivido por horas antes de sucumbirem finalmente às condições extremas. Seus restos mortais se deterioraram há muito tempo, além de seus esqueletos. Mas eles deixaram para trás vazios em forma humana nas cinzas endurecidas que os primeiros investigadores de Pompéia aprenderam a preencher com gesso, dando-lhes uma imagem misteriosa da pessoa que morreu ali.
Os pesquisadores por trás do novo estudo extraíram DNA de 14 dos 86 moldes de gesso atualmente em restauração. Apesar das condições vulcânicas que mataram os pompeianos, vestígios da sua genética permanecem nos ossos que deixaram para trás. A equipe descobriu que alguns residentes eram de sexos diferentes do que se pensava anteriormente e tinham relações genéticas diferentes entre si.
Um conjunto de restos mortais particularmente famoso revisitado pela equipe é o de um adulto com uma pulseira de ouro e uma criança – a criança no colo do adulto. Há muito interpretados como mãe e filho, os restos mortais pertencem, na verdade, a um homem não aparentado e a uma criança. Outra dupla – há muito considerada irmãs que morreram juntas – incluía pelo menos um homem. O relacionamento exato deles permanece obscuro, mas não eram duas mulheres intimamente relacionadas.
“Este estudo ilustra como as narrativas baseadas em evidências limitadas podem ser pouco confiáveis, muitas vezes refletindo a visão de mundo dos pesquisadores da época”, disse o coautor David Caramelli, pesquisador da Universita di Firenze, em um Cell liberar.
“A maioria das narrativas em torno das vítimas leva em conta que elas provavelmente estavam tentando fugir da cidade, mas essas histórias muitas vezes as ligam ao local da descoberta”, disse Mittnik. “Por exemplo, o homem encontrado na Vila dos Mistérios foi retratado como o zelador da vila que obedientemente permaneceu em seu posto.”
“Nossa pesquisa demonstra que tais interpretações muitas vezes não são confiáveis e, em vez disso, deveríamos considerar uma ampla gama de cenários que poderiam explicar as evidências que encontramos”, acrescentou ela.
Estudos genéticos anteriores dos residentes da cidade antiga revelaram como as pessoas se mudaram para Pompeia vindas de outras partes do Mediterrâneo. Um artigo de 2022 encontrou evidências de que pelo menos um homem que morreu ali tinha ascendência sarda, além de bactérias associadas à tuberculose espinhal.
Demograficamente, a equipa descobriu que cinco indivíduos em Pompeia não estavam tão geneticamente associados aos italianos modernos e aos etruscos do período imperial como estavam a grupos do Mediterrâneo oriental, do Levante e do Norte de África – especificamente às populações judaicas do Norte de África. Pompeia era um porto importante na Roma do século I, por isso não é uma grande surpresa que tivesse representação de todo o Mediterrâneo – mas as histórias genéticas dos indivíduos estudados comprovam isso.
“Na minha opinião, estas descobertas destacam o potencial da análise de DNA antigo. Quando integrado com registros bioarqueológicos, pode oferecer uma compreensão mais sutil das vítimas de Pompéia”, disse Gabriele Scorrano, geneticista da Universidade Tor Vergata de Roma e pesquisador envolvido no artigo de 2022, em um e-mail ao Gizmodo. “No que diz respeito à composição genética da população pompeiana, os novos dados estão alinhados com estudos genómicos anteriores, sugerindo uma ascendência fortemente influenciada pela migração recente do Mediterrâneo oriental.”
“Apesar dos desafios da preservação do DNA nos vestígios de Pompeia, os autores fizeram um trabalho impressionante na recuperação de informações genéticas, fornecendo insights sobre aspectos específicos da vida de Pompeia, acrescentou Scorrano.
O estudo também mostra que a investigação genética da população de Pompeia é uma oportunidade para corrigir os erros do passado. A equipe escreveu que “é possível que a exploração dos elencos como veículos para contar histórias tenha levado à manipulação de suas poses e posicionamento relativo por restauradores no passado”.
Por outras palavras, pesquisas anteriores e trabalhos de restauração em Pompeia podem ter distorcido a verdade básica no local – onde os indivíduos eram relativos uns aos outros quando morriam. Os genomas não mentem, por isso dão aos especialistas modernos uma oportunidade de corrigir narrativas que podem resultar de tentativas anteriores de dramatizar os momentos finais dos residentes de Pompeia de formas específicas.
Pompeia é um dos exemplos mais horríveis – mas surpreendentes – de como um desastre pode fornecer um portal para o passado. Novos métodos de pesquisa estão possibilitando ver mais através desse portal do que antes. À medida que os testes genéticos dos vestígios de Pompeia continuam – e, de facto, as escavações das muitas partes ainda soterradas da cidade – obteremos um retrato mais completo da cidade engolida por um vulcão.