Pode parecer uma forma pouco ortodoxa de estudar os ursos polares, mas acontece que as enormes fezes dos animais oferecem pistas vitais sobre a sua saúde e os efeitos das alterações climáticas.
O “cocô de urso polar”, como ficou conhecido, é uma ferramenta valiosa para pesquisadores como Stephanie Collins, professora do departamento de agricultura e aquicultura da Universidade Dalhousie, em Halifax.
“(Responde) como podemos aprender sobre a dieta e se essa dieta está ou não contribuindo para a saúde de um animal”, disse ela.
As amostras vêm de dois grupos de ursos polares: os selvagens que acabaram na “prisão de ursos polares” em Churchill, Man., por chegarem muito perto da cidade e os ursos que vivem permanentemente em cativeiro no Cochrane Polar Bear Habitat.
“Foi muito divertido participar de algo que está diretamente relacionado ao que está acontecendo na natureza”, disse Amy Baxendell-Young do habitat.
As amostras mostraram aos pesquisadores como as mudanças na dieta dos ursos afetaram o microbioma intestinal. Collins e a sua equipa determinaram que os dois grupos têm microbiomas distintamente diferentes, o que lhes dá uma base para estudos futuros sobre a saúde dos ursos polares.
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“Nosso microbioma intestinal nos diz muito sobre nós. Pode nos dizer sobre nossa saúde, nossa dieta”, disse ela.
Tudo isto é crucial, uma vez que as alterações climáticas levam à diminuição da cobertura de gelo, o que deixa a refeição preferida dos ursos polares, as focas, ainda mais fora do alcance.
As temporadas sem gelo também se estenderam, o que significa que a janela de tempo que os ursos polares podem passar na plataforma de gelo diminuiu.
A situação forçou os ursos a encontrar fontes alternativas de alimentos – aquelas que podem não conter o teor de gordura que necessitam.
Saber o que isso afeta sua dieta e saúde pode oferecer pistas sobre como ajudar os ursos.
“É um daqueles sonhos em que se você pudesse encontrar uma maneira de fazer com que eles se saíssem bem, mas não precisassem de nós, essa seria a solução perfeita”, disse Collins.
No passado, pesquisadores da Universidade de Toronto analisaram fezes de ursos polares para ver como certos contaminantes químicos podem se acumular dentro do corpo.
E há alguns anos, o Assiniboine Park Zoo, em Winnipeg, usava purpurina na comida para ajudar a rastrear o cocô dos ursos polares. Os dados foram usados para aprender sobre os níveis de hormônio do estresse e ver como os ursos estavam se adaptando à vida em cativeiro.
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