Fueron necesarios años de intenso trabajo y un último mes impresionante, pero parece que la nave espacial Starliner de Boeing finalmente será probada con una tripulación este sábado. Esta nave espacial, prevista a partir de un encargo firmado por la NASA en 2014 a la compañía aeroespacial, despegará de Cabo Cañaveral a las 12:25 hora local (18:25 hora española). “El objetivo siempre ha sido que los astronautas regresen sanos y salvos y estamos tomando las medidas adecuadas en base a eso”, explicó el administrador asociado de la NASA, Jim Free, en una conferencia de prensa antes del lanzamiento. “Debemos recordar que este es todavía un vuelo experimental y esperamos seguir aprendiendo para llevar a nuestra gente primero a la Estación Espacial Internacional (ISS), luego a la Luna y Marte”.
Una vez que se resuelvan los problemas técnicos (el más reciente, una fuga del cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) que elevará el barco y por qué se abortó el primer intento el 6 de mayo); Más tarde se descubrió otra fuga de helio en el propio Starliner, mientras se reparaba la primera; Y un problema con el sistema de suministro de agua de la tripulación: los responsables del lanzamiento miran al cielo. Las predicciones no son malas: los expertos cifran la probabilidad positiva de despegue en un 90%, aunque existen preocupaciones sobre los vientos débiles y las acumulaciones de nubes en el cielo de Florida en ese momento. Sin embargo, existen otras tres fechas en las que podría lanzarse: domingo 2, miércoles 5 de junio y jueves 6 de junio.
“Estamos muy orgullosos del increíble trabajo que ha realizado el equipo, especialmente en las últimas horas, para llegar a esta fecha de lanzamiento”, dijo Dana Weigel, directora del programa ISS de la NASA. “La planificación de viajes es difícil y estamos listos para ir al espacio. “Estamos muy entusiasmados con esta misión histórica”.
el viaje
El objetivo es llegar a la ISS tras probar la nave, realizar maniobras que la ‘vaguen’ para observar su capacidad de reacción y probar su capacidad para volarla manualmente, maniobra que llevarán a cabo tanto los astronautas de la NASA Butch Wilmore como Sunny Williams. Ex pilotos de la Marina estadounidense probarán la aviónica y los propulsores.
Si todo va según lo previsto, la nave espacial llegará a la ISS el lunes. El Starliner está diseñado para acoplarse de forma autónoma, pero Williams y Wilmore también están capacitados para hacerse cargo manualmente si es necesario. Además, comprobarán el cierre y apertura de las escotillas. El segundo día, después de descargar los datos a la ISS, la nave espacial entrará en modo “inactivo”, lo que significa que las computadoras auxiliares se apagarán mientras los equipos esenciales como luces, pantallas y ventilación funcionarán según sea necesario.
El día 3 se realizará un ejercicio de “refugio seguro”: la tripulación del Starliner realizará un viaje de emergencia con arranque de motor. Esta prueba es necesaria para situaciones de emergencia de la ISS (como riesgo de colisión con un meteorito o incendio). Dado que la tripulación operativa estará formada por cuatro astronautas en lugar de dos, Wilmore y Williams “tomarán prestados” dos miembros de la tripulación de la ISS para que se unan a ellos.
El día 4 de atraque, la tripulación encenderá completamente el Starliner y se asegurará de que el equipo esté funcionando. A partir de ahí, el plan de la misión puede cambiar dependiendo de cuánto tiempo estará el barco atracado en la estación.
volver a casa
Aunque la tripulación pudo regresar del atraque el día 8, los días adicionales de misión les permitieron tiempo extra para ayudar a la tripulación principal y descansar antes de la siguiente “prueba de fuego”: el aterrizaje. Desacoplado 6,5 horas antes de tocar tierra.
A diferencia de una misión normal, la tripulación tomará brevemente el control manual durante el vuelo de crucero para continuar con las pruebas. Los astronautas evaluarán cómo se desempeña la nave espacial en operaciones manuales y cómo se compara con los simuladores en los que practicaron procedimientos antes del lanzamiento.
Después de algunas órbitas alrededor de la Tierra, la tripulación finalmente realizará una salida de órbita sobre el Océano Pacífico. El área de aterrizaje principal de Starliner es White Sands Missile Range en Nuevo México, con dos áreas de respaldo disponibles: Wilcox Playa al este de Tucson, Arizona y Dugway Proving Ground al oeste de Salt Lake City.
demora
Boeing firmó en 2014 un contrato por 4.200 millones de dólares (sólo 3.900 millones de euros) con la NASA para construir el Starliner, el doble de lo que pagó a SpaceX, el segundo adjudicatario del contrato (la agencia espacial estadounidense invirtió 2.600 millones de dólares, unos 2.400 millones de euros en el proyecto de Elon Musk). compañía). . Sin embargo, los Crew Dragons vuelan regularmente a la ISS desde 2020 e incluso llevaron a la primera tripulación comercial. Por lo tanto, Boeing va retrasado, por lo que hay mucho en juego en esta prueba.
Pero, al final, si todo va según lo previsto, la primera misión operativa Starliner, conocida como Starliner-1, despegará a principios de 2025, por lo que habrá que esperar un poco antes de volver a ver a la nave Boeing en acción. . Esa misión pionera estará tripulada por los astronautas de la NASA Scott Tingle y Mike Finke junto con Joshua Kutrick de la Agencia Espacial Canadiense.
Actualmente se espera que la ISS esté operativa hasta 2030, aunque Rusia sólo se ha comprometido a operar la misión hasta 2028. Para misiones más allá de la estación espacial, los responsables de Boeing ya han insinuado