À medida que o Ártico aquece, alguns ursos polares são feridos pela dolorosa acumulação de gelo nas patas: estudo

Alguns ursos polares que vivem no extremo norte estão a aparecer com lesões relacionadas com o gelo que, em alguns casos, afectam seriamente a sua mobilidade e podem estar ligadas ao aquecimento do Árctico.

Pesquisadores que observaram ursos polares em duas populações diferentes no norte do Canadá e na Groenlândia descobriram que alguns apresentavam queda de cabelo, cortes e, às vezes, forte acúmulo de gelo nas patas.

Dois ursos desenvolveram blocos de gelo de até 30 centímetros de diâmetro ao redor das patas, causando lacerações profundas.

“Foi claramente muito doloroso para os ursos”, disse Kristin Laidre, professora da Universidade de Washington e principal autora do artigo, à CBC News.

As observações foram feitas por investigadores entre 2012 e 2022 enquanto estudavam uma população de ursos na Bacia de Kane, que fica entre Nunavut e a Gronelândia, e outra população no leste da Gronelândia. Suas descobertas foram publicadas na semana passada na revista científica Ecology.

Acúmulo de gelo prejudica alguns ursos

Entre os ursos da Bacia Kane, 31 dos 61 ursos que observaram tinham lesões relacionadas com a acumulação de gelo, incluindo cortes, cicatrizes e manchas sem pelos criadas quando o cabelo ficava molhado, voltava a congelar e era arrancado.

Na população da Groenlândia Oriental, a prevalência de lesões foi menor, com 15 dos 124 ursos observados apresentando lesões semelhantes. Mas os dois piores casos de acumulação de gelo ocorreram em ursos na Gronelândia; os pesquisadores levaram mais de 30 minutos para remover o acúmulo de gelo nas patas traseiras de dois ursos sedados.

“Os ursos, com o acúmulo de gelo, tiveram dificuldade para andar e correr”, disse Laidre.

As lesões foram mais comuns entre os machos adultos, que são mais pesados ​​que as fêmeas ou filhotes e tendem a percorrer distâncias maiores.

Laidre advertiu que não há dados suficientes para apontar uma tendência para estas populações, ou para sugerir que isto esteja a acontecer de forma mais ampla.

No entanto, disse ela, é a primeira vez que estes tipos de lesões são relatados entre estas duas populações de ursos polares.

Quando os investigadores consultaram caçadores de subsistência Inuit em comunidades próximas em Nunavut e na Gronelândia, a maioria disse que nunca tinha visto uma acumulação de gelo tão extrema em ursos polares antes.

Andrew Derocher, professor da Universidade de Alberta que estuda ursos polares há mais de 40 anos, disse que ferimentos causados ​​por bolas de gelo ocorrem em outros animais no Ártico. Mas é um “evento incomum”, disse ele.

“Normalmente, os danos que ocorrem não são nem de longe tão graves como os observados nestas situações”, disse ele à CBC News.

Se um urso polar sofrer esse tipo de ferimento na primavera, isso pode ser “realmente bastante catastrófico” para suas chances de sobrevivência, disse ele. “Na primavera, é quando você precisa engordar. E se você não conseguir se movimentar e caçar com eficiência, isso terá impactos negativos.”

Por dentro dos fatores que podem estar por trás das lesões

As mudanças de temperatura no Ártico são um dos grandes fatores que podem estar contribuindo para essas lesões, disseram os pesquisadores.

“O Ártico pode ficar tão quente que, em vez de nevar sobre o gelo marinho, chove. E isso pode criar condições de umidade que, quando voltar a congelar, podem causar ferimentos”, disse Laidre.

Além de mais eventos de chuva sobre neve, o aumento dos ciclos de flutuação de temperatura também pode fazer com que a superfície da neve derreta apenas o suficiente para ficar lamacenta e congelar novamente logo depois.

“Esses ursos viveram, durante sua história evolutiva, em ambientes extremamente estáveis ​​e extremamente frios”, disse Laidre. “Os ursos polares nestas populações do Ártico não estão habituados a [freeze-thaw cycles]e é isso que achamos que estamos vendo aqui nessas patas.”

Um terceiro cenário é que estas duas populações de ursos são particularmente susceptíveis à acumulação de gelo devido ao local onde vivem.

Os ursos polares em outras regiões podem nadar no oceano por períodos mais longos, o que poderia ajudar a derreter o gelo acumulado. Os ursos destas duas regiões vivem perto de glaciares e de gelo espesso e por isso não têm de navegar em águas abertas com frequência ou por longos períodos de tempo, salientaram os investigadores.

Esta é a causa mais provável para estas lesões específicas, disse Derocher.

“Pessoalmente, acho que estes são apenas alguns ursos azarados em um lugar incomum”, disse ele.

Mas Laidre diz que a origem das flutuações de temperatura no Ártico, que permite a formação de gelo, é clara para ela.

“O que cria essas lesões são as condições mais quentes”, disse ela. “Dado que [these injuries have] nunca foram observados antes, são novos e temos todas essas mudanças, podemos dizer que é muito provável que seja uma mudança climática.”

O trabalho de campo, que foi apoiado pelos governos do Canadá e de Nunavut, bem como da Gronelândia, mostra o valor da monitorização contínua das populações de ursos polares, disse Laidre. Essa é a única maneira de os pesquisadores conseguirem ver se há alguma tendência nessas lesões que possa afetar os ursos em nível populacional, disse ela.

Como espécie, os ursos polares abrangem uma área enorme, com algumas populações viajando perto do Pólo Norte, e outras circulando em torno de Churchill, Man. Mas há um problema – mudanças no gelo marinho – que afecta todas as populações, independentemente da sua localização, disse Derocher.

E essa questão tem uma ligação clara com as alterações climáticas, disse ele.

“Há uma correlação muito forte entre as emissões globais de gases de efeito estufa e a perda de gelo marinho”, disse ele.

As pessoas que estão preocupadas com a saúde dos ursos polares deveriam pressionar por uma ação climática, e não apenas pela conscientização climática, disse Laidre.

“A maneira de ajudar os ursos polares é reduzir os gases de efeito estufa e retardar ou parar o aquecimento no Ártico e no globo”.