Após meses de turbulência sobre sua segurança, a nova cápsula de astronautas da Boeing partiu da Estação Espacial Internacional na sexta-feira sem sua tripulação e retornou à Terra.
Os dois pilotos de teste da NASA permaneceram na estação espacial — sua casa até o ano que vem — enquanto a cápsula Starliner se desacoplava a 420 quilômetros sobre a China, com molas empurrando-a suavemente para longe do laboratório em órbita.
O voo de volta deveria durar seis horas, com pouso noturno no deserto do Novo México.
“Ela está indo para casa”, a astronauta Suni Williams comunicou pelo rádio depois que a Starliner saiu.
Falhas no propulsor, vazamentos de hélio
Williams e Butch Wilmore deveriam ter voado na Starliner de volta à Terra em junho, uma semana após o lançamento.
Mas falhas no propulsor e vazamentos de hélio estragaram a viagem até a estação espacial. A NASA finalmente decidiu que era muito arriscado retornar a dupla na Starliner.
A cápsula totalmente automatizada partiu com seus assentos vazios e trajes espaciais azuis, juntamente com alguns equipamentos antigos da estação.
A SpaceX trará a dupla de volta no final de fevereiro, estendendo a missão original de oito dias para mais de oito meses.
A cápsula Dragon será lançada na expedição semestral com apenas dois astronautas, já que dois assentos estão reservados para Wilmore e Williams no trajeto de volta.
A nave espacial Starliner da Boeing está finalmente retornando à Terra sem seus dois astronautas americanos Suni Williams e Butch Wilmore. A missão deveria durar oito dias, com os astronautas passando cerca de sete dias na Estação Espacial Internacional. A estadia deles agora foi estendida para oito meses devido a problemas com a Starliner. O astronauta canadense Chris Hadfield se junta ao Canada Tonight para discutir.
Uma jornada cheia de atrasos
O primeiro voo de astronauta da Boeing encerra uma jornada cheia de atrasos e contratempos.
Depois que os ônibus espaciais se aposentaram há mais de uma década, a NASA contratou a Boeing e a SpaceX para o serviço de táxi orbital.
A Boeing teve tantos problemas em seu primeiro voo de teste sem ninguém a bordo em 2019 que teve que repeti-lo.
A reformulação de 2022 revelou ainda mais falhas e a conta do reparo ultrapassou US$ 1 bilhão. O voo de transporte de tripulação da SpaceX no final deste mês será o 10º para a NASA desde 2020.
Mesmo antes do lançamento da dupla em 5 de junho, o sistema de propulsão da Starliner estava vazando hélio.
O vazamento foi pequeno e considerado isolado, mas mais quatro surgiram após a decolagem.
Então cinco propulsores falharam.
Embora quatro dos propulsores tenham sido recuperados, a NASA ficou preocupada se mais problemas de funcionamento poderiam prejudicar a descida da cápsula da órbita.
A Boeing conduziu vários testes de propulsores no espaço e em terra durante o verão e estava convencida de que sua espaçonave poderia trazer Wilmore e Williams de volta com segurança.
Mas a NASA discordou e optou pela SpaceX.
Um minuto após se separar da estação espacial, os propulsores da Starliner puderam ser vistos disparando enquanto a cápsula branca com detalhes azuis se afastava lentamente.
O Controle de Missão da NASA chamou isso de uma partida “perfeita”.
Os engenheiros suspeitam que quanto mais os propulsores são acionados, mais quentes eles ficam, fazendo com que as vedações de proteção inchem e obstruam o fluxo do propelente.
Eles não poderão examinar nenhuma das peças; a seção que contém os propulsores será abandonada pouco antes da reentrada.
A NASA diz que os astronautas Barry Wilmore e Sunita Williams podem não conseguir retornar do espaço até 2025, após uma série de problemas terem sido detectados na cápsula Boeing Starliner. Andrew Chang explica por que levá-los para casa está se tornando cada vez mais complicado.