Este elefante toma bons banhos com uma mangueira. Mas outro elefante continua arruinando-os

Quando os funcionários do Zoológico de Berlim saem dando banho nos elefantes, eles não se preocupam com Mary. Eles simplesmente entregam a ela a mangueira e a deixam ficar com ela.

Mary não apenas prefere tomar banho sozinha, mas também é muito boa nisso. Tão bom, na verdade, que seu hábil ritual na hora do banho é objeto de um novo estudo sobre o uso de ferramentas animais.

“Quando você olha a filmagem, é simplesmente fantástico”, disse o coautor Michael Brecht, neurocientista da Universidade Humboldt de Berlim. Como acontece anfitrião Nil Köksal.

“Ela conhece muito bem como usar mangueiras e tem estratégias realmente impressionantes.”

Cientistas que trabalham com elefantes dizem que as descobertas, publicado na revista Current Biologysão outro exemplo das complexas habilidades cognitivas dos animais e da capacidade de adaptação aos seus ambientes.

Mas alguns advertem que o tamanho da amostra é demasiado pequeno para tirar conclusões generalizadas e questionam a ética de manter elefantes em cativeiro.

Do tronco aos dedos dos pés

Ninguém ensinou Mary a usar uma mangueira. Seus cuidadores disseram aos autores do estudo que ela simplesmente descobriu sozinha.

E assim que os pesquisadores começaram a filmá-la, Brecht diz que ficou claro que ela tem movimentos bastante habilidosos.

Mary sistematicamente lava todo o seu corpo, do tronco aos dedos dos pés, diz ele, ajustando a pegada e os membros de acordo.

Ao lavar a frente e as laterais, ela segura a mangueira perto do bico para maior precisão. Mas quando chega a hora de lavar as costas, ela o agarra mais para baixo e depois o vira sobre a cabeça como um laço.

Ela até ajusta sua técnica quando recebe uma mangueira um pouco menor, embora Bretcht diga que ficou visivelmente descontente com a mudança na rotina.

“Ela parece menos entusiasmada”, disse Brecht. “Você pode dizer.”

Mary é a única elefanta do Zoológico de Berlim que toma banho sozinha, diz Bretcht, mas ela não é a única empreendedora. No início deste ano, ele e sua equipe foram coautores de um estudo sobre outro elefante do Zoológico de Berlim, Pang Pha, que descasca suas próprias bananas.

Um possível sabotador?

Mary parece gostar da hora do banho, diz Brecht. Mas um elefante mais jovem do zoológico, Anchali, continua interrompendo seu fluxo – literalmente.

Anchali, filha do descascador de bananas, foi repetidamente observada dobrando e segurando a mangueira até que ela interrompesse o banho de Mary.

Mary e Anchali, diz Brecht, têm um histórico de conflitos no zoológico, sendo Mary a principal instigadora. Mary também recebeu um banho extra durante o estudo, então ele suspeita que Anchali, ciumenta, está estragando seu banho de propósito.

“Acho que é razoável chamar isso de sabotagem”, disse ele.

Sua coautora Lena Kaufmann, estudante de doutorado em Humboldt, discorda. Ela disse ao New York Times que a teoria de Brecht é “um pouco rebuscada”.

Os autores tentaram testar dando a Anchali duas mangueiras, uma conectada ao chuveiro de Mary e outra não. Ela escolheu torcer aquele que estava mais próximo dela, independentemente de isso ter impactado Mary.

Mas os resultados, diz Brecht, são inconclusivos. Anchali talvez não soubesse qual mangueira era de Mary. Ou ela pode ter recuado no comportamento porque os funcionários do zoológico costumam repreendê-la por mexer nos chuveiros de Mary.

“É difícil ter certeza de quais são as intenções dela”, disse Brecht. “Não podemos perguntar a ela.”

Chase LaDue, um ecologista de elefantes que não esteve envolvido no estudo, diz que é possível que Anchali esteja apenas brincando com a mangueira.

“É comum observar elefantes manipulando alimentos e objetos não alimentares de uma forma que nos lembra uma criança brincando com um brinquedo ou um adulto remexendo em materiais de escritório em sua mesa”, LaDue, cientista conservacionista do Zoológico de Oklahoma City e Jardim Botânico, disse.

Cativeiro gera conflito, diz cientista

Ele chamou o estudo de “outro exemplo da complexidade cognitiva dos elefantes”.

“Embora este estudo apenas relate as habilidades específicas de um elefante, as descobertas sugerem que outros elefantes também são capazes de tal comportamento”, disse ele.

“Eu testemunhei elefantes usarem mangueiras como essa para tomar banho, baterem em fontes de comida penduradas no alto com varas perfeitamente modeladas e devolverem cautelosamente tigelas de comida vazias aos cuidadores após a hora da alimentação.”

Mickey Pardo, ecologista comportamental da Universidade Cornell em Ithaca, NY, que estuda elefantes selvagensalertou contra tirar conclusões generalizadas sobre os elefantes asiáticos com base apenas no comportamento de Mary. Mas disse que ainda é “muito valioso relatar esse comportamento na literatura científica”.

Embora ele não possa dizer com certeza se Anchali está mexendo intencionalmente com Mary, ele diz que o conflito entre eles pode ser produto de seu cativeiro.

Os elefantes selvagens, diz ele, são muito menos agressivos uns com os outros do que os dos jardins zoológicos, em parte porque têm mais exercício e estimulação, mas também devido às suas estruturas sociais complexas.

“Na natureza, as fêmeas dos elefantes vivem com os seus familiares, mas os elefantes dos jardins zoológicos são frequentemente alojados com indivíduos não aparentados com os quais não cresceram. Os elefantes selvagens também podem escolher quando e quanto se associam… enquanto em cativeiro são forçados a estar na presença um do outro constantemente”, disse ele.

Embora aprecie a investigação dos cientistas alemães, Pardo diz acreditar que os elefantes deveriam ser livres.

“Para ser totalmente honesto, manter elefantes em cativeiro é desumano e a prática precisa ser interrompida”.