Francine se tornou um furacão na terça-feira à noite, enquanto a tempestade avançava em direção ao sul da Louisiana, ganhando força sobre águas extremamente quentes, enquanto aqueles em possível perigo corriam para completar os preparativos para a tempestade, enchendo sacos de areia, comprando gasolina e estocando itens essenciais para o esperado desembarque no dia seguinte.
O Centro Nacional de Furacões dos EUA (NHC) disse na terça-feira à noite que a tempestade aumentou seus ventos máximos sustentados para 120 km/h e ganhou status de furacão de categoria 1 cerca de 563 quilômetros a sudoeste de Morgan City, Louisiana.
Francine estava se movendo para nordeste a 17 km/h, disse o NHC de Miami em um comunicado.
Um alerta de furacão está em vigor ao longo da costa da Louisiana, da fronteira com o Texas em direção ao leste até Grand Isle, quase 130 quilômetros ao sul de Nova Orleans.
O NHC disse ainda que tempestades com risco de morte e ventos com força de furacão devem começar na Louisiana na quarta-feira.
Alertas de tempestade também estão em vigor no Texas.
Também há potencial para 100 a 200 milímetros de chuva, com possibilidade de 300 milímetros localmente em grande parte da Louisiana e do Mississippi até a manhã de sexta-feira, disse Brad Reinhart, especialista sênior em furacões do NHC.
Ordens de evacuação foram emitidas em algumas comunidades costeiras da Louisiana e os moradores começaram a encher sacos de areia em preparação para fortes chuvas e inundações generalizadas.
O governador da Louisiana, Landry, disse que a Guarda Nacional está sendo enviada para paróquias que podem ser afetadas por Francine.
Eles estão equipados com comida, água, quase 400 veículos de alta vazão, cerca de 100 barcos e 50 helicópteros para responder à tempestade, incluindo possíveis operações de busca e resgate.
Os meteorologistas alertaram que Francine poderia atingir a costa, talvez como uma tempestade de categoria 2, com ventos de 155 a 175 km/h.
As águas extremamente quentes do Golfo do México, no fim do verão, ajudaram a tempestade a ganhar o status de furacão na terça-feira à noite.
A temperatura da água é de cerca de 31 °C onde Francine está localizada, disse Brian McNoldy, pesquisador sênior associado da Escola Rosenstiel de Ciências Marinhas, Atmosféricas e da Terra da Universidade de Miami.
“O conteúdo de calor do oceano medido em todo o Golfo é o mais alto já registrado até o momento”, escreveu McNoldy em uma postagem de blog.
Os moradores, especialmente no sul da Louisiana, têm uma janela de 24 horas para “preparar todas as escotilhas”, alertou Landry ao meio-dia, enquanto Francine ainda era uma tempestade tropical.
Assim que Francine chegar à costa, disse Landry, os moradores devem permanecer no local em vez de se aventurar nas estradas e correr o risco de bloquear os socorristas ou as equipes de serviços públicos que trabalham no reparo de linhas de energia.
Antes da aproximação da tempestade, Roxanne Riley, 42, moradora de Nova Orleans, pegou água, lanches e outros alimentos em um Walmart e disse que planejava ficar na casa de um membro da família em um terreno alto para evitar inundações.
Mas ela estava pronta para ir embora se as coisas piorassem.
“É muito frustrante toda vez que uma tempestade chega”, disse Riley. “Vou apenas garantir que meu carro esteja pronto para rodar, caso eu precise passar por lá amanhã. Vou continuar verificando para ver como está.”
No centro de Nova Orleans, durante o dia, carros e caminhões formavam filas por quarteirões para coletar sacos de areia do estacionamento de uma YMCA local.
A CEO Erika Mann disse na terça-feira que 1.000 sacos de areia já haviam sido distribuídos por voluntários na terça-feira.
“Adorei que essas pessoas da comunidade tenham comparecido”, disse Mann.
“É um belo esforço fazer o que fazemos em Nova Orleans. Somos resilientes e nos unimos para ajudar nos momentos em que precisamos uns dos outros.”
Um morador que estava recolhendo sacos de areia era Wayne Grant, 33 anos, que se mudou para Nova Orleans no ano passado e estava nervoso com a possibilidade de seu primeiro furacão na cidade.
O apartamento alugado que ele divide com sua companheira já havia sido inundado por uma tempestade no ano anterior, e ele não queria correr riscos dessa vez.
“Foi como um chute na cara, estamos tentando ficar por dentro do clima desde então”, disse Grant. “Estamos super investidos no lugar, mesmo que ele não seja nosso.”
Francine, a sexta tempestade com nome da temporada de furacões no Atlântico, está mirando o litoral da Louisiana que ainda não se recuperou totalmente desde que os furacões Laura e Delta dizimaram Lake Charles em 2020, seguidos um ano depois pelo furacão Ida.