Uma equipa de cientistas, incluindo um em Saskatoon, afirma ter fortes evidências de que o vírus COVID-19 passou de animais infectados para humanos, em vez de se originar de uma fuga de laboratório.
A análise de centenas de amostras genéticas fornece evidências fortes, mas circunstanciais, de que a origem da pandemia está ligada ao comércio de vida selvagem no mercado atacadista de frutos do mar de Huanan, disse Angie Rasmussen, coautora do estudo e virologista da Organização de Vacinas e Doenças Infecciosas da Universidade de Saskatchewan. .
O estudo, publicado neste outono na revista Cellmostra que o vírus surgiu no mercado de Wuhan, na China, ao mesmo tempo que a pandemia começou na população humana, sugerindo que era o local de origem e estava ligado aos animais vivos que ali eram vendidos.
“É muito difícil explicar de outra forma, além de que o vírus foi trazido para lá com aqueles animais vivos e se espalhou, duas vezes na verdade, na população humana no mercado”, disse ela.
Existiam duas teorias principais sobre a origem da pandemia da COVID-19, declaradas pela Organização Mundial de Saúde em Março de 2020. Uma era que o vírus passou de um animal infectado para um ser humano, provavelmente no mercado; a segunda foi que o vírus vazou do Instituto de Virologia de Wuhan.
Mesmo com a propagação da pandemia, determinar as suas origens rapidamente se tornou uma grande prioridade para os principais cientistas do mundo.
Embora outros estudos tenham analisado a presença do vírus no mercado, esta análise examinou as amostras genéticas que estavam lá durante um instantâneo no tempo. Isso incluiu amostras de alguns animais que são hospedeiros e transmissores conhecidos de coronavírus, como cães-guaxinim, ratos de bambu e civetas.
Forte probabilidade de ligação com animais, diz estudo
Os pesquisadores conseguiram identificar exatamente quais espécies estavam presentes nos pontos críticos onde o vírus se espalhou.
A análise não prova que os animais dessas áreas estavam infectados. No entanto, a proximidade das amostras de COVID-19 ao local onde o seu ADN estava localizado significa que há uma forte probabilidade de serem portadoras, de acordo com o estudo.
Lisa Barrett, especialista em doenças infecciosas da Universidade Dalhousie, em Halifax, disse que o estudo é um bom exemplo de “ciência muito cuidadosa e bastante imparcial” que poderia ajudar a preparar futuras respostas à pandemia. Isto mostra a importância de considerar a densidade dos animais em relação aos humanos e monitorizar o comércio de animais selvagens, disse ela.
“Se não compreendermos exatamente como os vírus se espalham e em que condições se espalham, então iremos sempre subestimar, ou nem sequer estimar, de onde vem a próxima ameaça”, disse ela.
“Se você não sabe o porquê, a história tende a se repetir das piores maneiras.”
Lendo pistas genéticas
Rasmussen tem trabalhado com uma equipa de investigação internacional composta por virologistas de topo desde 2020, examinando provas disponíveis publicamente para investigar as origens da pandemia. Outro cientista canadense, o biólogo evolucionista e professor da Universidade do Arizona, Michael Worobey, também faz parte da equipe.
A investigação anterior da equipa, juntamente com outros estudos revistos por pares, determinou o Mercado de Huanan como o local mais provável onde a pandemia atingiu os seres humanos, especificamente em associação com o comércio de animais vivos.
Então, em março de 2023, um grande conjunto de dados tornou-se silenciosamente disponível online num site onde cientistas partilham sequências genéticas para investigação. Os mesmos dados foram usados por cientistas chineses para publicar um estudo na revista Nature em 2023.
A equipe de pesquisa rapidamente começou a analisar as pistas genéticas coletadas por esfregaços em superfícies do mercado.
Os cientistas dizem que as novas evidências tornam a hipótese do vazamento em laboratório incrivelmente difícil de apoiar.
Todos os dados analisados no estudo recente – os primeiros casos e a proximidade do mercado, a localização dos animais e as duas repercussões independentes na população humana, que ocorreram com semanas de intervalo no final de 2019 – apontam para a COVID-19 originada no mercado .
“Nada disso pode ser explicado com um vazamento de laboratório”, disse Rasmussen.
Para que isso acontecesse, Rasmussen disse que alguém teria que ser infectado no laboratório do Instituto de Virologia de Wuhan e depois ir ao mercado sem infectar mais ninguém. A mesma coisa teria que acontecer novamente com a segunda linhagem do vírus.
“Quando falamos sobre a prevenção de futuras pandemias, precisamos concentrar os nossos recursos no problema que é muito mais provável de acontecer, do que no problema hipotético que é completamente sem suporte – e essa seria a teoria do vazamento de laboratório”, disse Rasmussen.
Por que a teoria do vazamento de laboratório se espalhou
A teoria de que a pandemia de COVID-19 começou após um vazamento de laboratório começou a circular nos primeiros dias da pandemia. À medida que mais dados foram ficando gradualmente disponíveis, os principais virologistas – incluindo a equipa de Rasmussen – argumentaram que as evidências apontavam fortemente para a possibilidade de transmissão a partir de animais.
Timothy Caulfield, professor da Universidade de Alberta e especialista em desinformação sobre saúde e ciência, disse que muitas pessoas que promovem a ideia de um vazamento estão tentando criar uma desconfiança mais ampla nas instituições científicas.
“Se você não acredita na teoria do vazamento de laboratório, você é o inimigo”, disse ele. “É realmente visto como um truísmo, que foi definitivamente estabelecido que o vazamento do laboratório é a fonte e se você acredita no contrário, você está simplesmente errado”.
Rasmussen e os seus colegas foram alvo de ataques online como resultado do seu trabalho.
“Somos acusados de conduzir uma campanha de propaganda essencialmente para encobrir a história real de um vazamento de laboratório. Mas isso simplesmente não é verdade”, disse ela.
Caulfield disse que a ideia de um vazamento de laboratório continua a se espalhar amplamente, abraçada por políticos nos EUA e no Canadá e por pessoas que se sentem compelidas a apoiar as crenças de seus grupos políticos.
“A ideia de que esta foi uma ação intencional de alguma força malévola, também acho que faz parte e está intimamente associada à teoria do vazamento de laboratório, e uma das razões pelas quais continuamos a ouvi-la hoje”, disse ele.