Por que a polícia está num impasse com as pessoas que trabalham numa mina sul-africana abandonada

Durante semanas, a polícia esteve estacionada na abertura de uma mina de ouro abandonada na África do Sul, tentando afastar as pessoas que trabalham ilegalmente no seu interior.

Desde o início do impasse, mais de 1.000 mineiros foram presos, um corpo em decomposição foi recuperado e membros da comunidade foram a tribunal para garantir que os seus entes queridos no subsolo continuassem a obter comida e água.

Não está claro quantos mineiros ainda estão no subsolo em Stilfontein, na província do Noroeste do país. A polícia diz que eles chegam a centenas. Mas os membros da comunidade dizem que há milhares de pessoas lá embaixo, ou não dispostas a sair e enfrentar a prisão, ou muito frágeis para sair por conta própria.

“É um jogo de espera neste momento”, disse Busi Thabane, especialista em mineração sul-africana. Como acontece anfitrião Nil Köksal.

Thabane é o gerente geral da Bench Marks Foundation, um órgão de fiscalização corporativa que pesquisa os impactos da mineração nas comunidades da África do Sul.

Ela diz que o impasse é apenas o mais recente culminar de tensões de décadas em torno da mineração ilegal na África do Sul, uma indústria perigosa dirigida principalmente por sindicatos criminosos que empregam pessoas desesperadas por trabalho.

É um “problema muito, muito complicado”, disse ela, e que não pode ser resolvido apenas com uma repressão policial.

Por que as pessoas estão trabalhando em minas fechadas?

As minas em grande escala já foram a maior fonte de emprego na África do Sul, diz Thabane – não apenas para os habitantes locais, mas também para os migrantes dos vizinhos Lesoto, Zimbabué e Moçambique.

“As economias desses países sobreviveram basicamente com os salários das pessoas que vieram trabalhar na África do Sul”, disse ela.

Mas ao longo dos últimos 20 anos, as empresas mineiras têm fechado as portas, muitas vezes fazendo as malas e deixando as minas para trás. O governo estima que existam cerca de 6.000 minas não utilizadas ou abandonadas na África do Sul.

É aí que entram os mineiros ilegais. Conhecidos como fique-fique – ou “traficantes” na língua Zulu – procuram ouro e outros depósitos de metais preciosos em locais abandonados.

“Estes trabalhadores encontram-se desempregados. São trabalhadores com níveis de qualificação muito baixos. Nunca fizeram nada, excepto trabalhar no subsolo numa mina durante quase toda a sua vida”, disse Thabane.

As operações são maioritariamente dirigidas por chefões do crime, diz ela, que vendem os produtos a lojas de penhores ou compradores de sucata, ficando com a maior parte dos lucros para si próprios e muitas vezes cobrando “taxas de protecção” aos mineiros que empregam.

“Dessa forma, este negócio torna-se muito lucrativo. Os próprios mineiros não ganham muito dinheiro com isso, mas as pessoas que comercializam e vendem este ouro realmente ganham dinheiro”, disse ela.

Christopher Rutledge, diretor executivo da organização não governamental Mining Affected Communities In Action, afirma que as próprias empresas mineiras são cúmplices destas operações.

“Em alguns casos, as minas corporativas encerrariam a operação e depois permitiriam a fique-fique entrar na mina e comprariam o ouro do fique-fique … porque é mais barato para eles”, disse ele à CBC News.

As autoridades não disseram quem é o dono da mina em Stilfontein.

Como as autoridades estão respondendo?

Sessões normalmente permanecem nas minas por longos períodos de tempo, contando com aqueles que estão na superfície para lhes fornecer comida, água, cigarros e outros itens.

Assim, em Dezembro, a África do Sul lançou uma operação conjunta policial, governamental e militar chamada “Fechar o Buraco” ou “Vala Umgodi” em zulu.

A ideia é reprimir a mineração ilegal cortando o fornecimento e matando os mineiros de fome. Até agora, a polícia afirma que 14 mil mineiros ilegais foram detidos e foram apreendidos 277 mil dólares em dinheiro e 1,8 milhões de dólares em diamantes brutos.

A polícia diz que os mineiros ilegais são perigosos porque muitas vezes estão armados e são conhecidos por travar violentas batalhas territoriais entre redes criminosas rivais.

Por causa disso, dizem que não é seguro que os próprios agentes entrem nas minas para fazer prisões.

O que está acontecendo em Stilfontein?

As autoridades bloquearam a maioria das saídas para a mina de Stilfontein há meses e, mais recentemente, cortaram o fornecimento de alimentos e água aos mineiros, cerca de 2.500 metros abaixo do solo.

“Não estamos enviando ajuda aos criminosos para lá. Vamos expulsá-los”, disse Khumbudzo Ntshavheni, ministro do gabinete do presidente, na semana passada.

Esses comentários despertaram a ira dos membros da comunidade, muitos dos quais têm entes queridos na mina.

Um grupo de cidadãos e grupos da sociedade civil denominado Sociedade para a Proteção da Nossa Constituição contestou o bloqueio em tribunal.

Numa ordem provisória no sábado, o Tribunal Superior de Pretória ordenou que a polícia permitisse o fluxo de alimentos e água para os mineiros.

“Neste momento, não temos ideia de quantos estão saudáveis, quantos estão doentes, quantos precisam de atenção médica lá embaixo”, disse Thebane. “Mas o abastecimento de alimentos e de água recomeçou. Isso é um certo alívio.”

O presidente sul-africano, Cyril Ramaphosa, defendeu a repressão em Stilfontein, chamando a mina de “cena de crime”. Mas também instou a polícia a retirar os mineiros com segurança.

Alguns deles estão na clandestinidade há meses, e as notícias descrevem aqueles que foram retirados como frágil e fraco.

As equipes de resgate têm usado cordas para trazer alguns mineiros, enquanto a polícia diz que está pensando em montar algum tipo de gaiola para descer até o poço.

Mineiros que parecem saudáveis ​​e ilesos estão sendo levados sob custódia, disse Thabane. Aqueles que não estão estão sendo levados para o hospital.

“Mas o objetivo final é que eles sejam presos, de acordo com o governo”, disse ela.

Um corpo em decomposição, que se acredita pertencer a um mineiro, foi recuperado. A polícia disse que ainda está tentando determinar a identidade da pessoa e a causa da morte.

O que vem a seguir?

Thabane diz que a operação não resolve a raiz do problema.

“Podemos retirá-los agora, mas tememos que seja uma solução temporária”, disse ela.

Ela apelou ao governo para que siga as recomendações do um relatório do auditor geral de 2022 sobre minas abandonadas.

Isso significa limpar os locais abandonados existentes, obrigar as empresas mineiras a cumprir o dever de isolar as suas operações de forma adequada e segura quando estas encerram, e promulgar regulamentos para a mineração em pequena escala, para que as pessoas possam realizar este tipo de trabalho de forma segura e legal.

“No que diz respeito à parte criminosa, o governo também precisa de encontrar uma forma de conter este crime ao nível onde encontram os chefões e os chefes destes sindicatos”, disse ela.