Todos os anos, no final de novembro, na praça central de Pádua, na Itália, uma espetacular árvore de Natal é erguida.
Cheio de bugigangas e cheio de luzes (e os letreiros neon dos patrocinadores corporativos daquele ano), ele não marca apenas o início oficial da temporada de Natal. Com mais de 20 metros de altura, rapidamente se torna um marco local, um farol para os turistas que se perderam entre as ruas medievais da cidade.
Um requintado abeto Nordmann como este, cultivado ao longo de mais de duas décadas, pode custar a uma cidade mais de US$ 200 mil para colher, transportar e decorar. Nem todo mundo compra árvores de 20 metros, mas não faz muito tempo que essa variedade era tão procurada na Europa que o então chefe da associação dinamarquesa de produtores de árvores de Natal a chamou de “o Rolls-Royce das árvores de Natal”. capaz de atingir o dobro do preço de outras variedades mais baratas.
No entanto, hoje, do outro lado da rua da árvore cintilante de Pádua, você pode encontrar um abeto Nordmann de dois metros pelo preço baixíssimo de 15 euros (US$ 22), empacotado no canto de uma mercearia mal iluminada.
Este facto sugere que algo está a mudar na Europa, onde os preços das árvores de Natal têm caído durante a maior parte da última década — em total contraste com o Canadá, onde o preço médio em algumas regiões para uma árvore de 1,8 metros (seis pés) custa US$ 75 ou mais.
Embora possa ser difícil obter dados concretos sobre os mercados europeus de árvores de Natal, parece que, apesar diminuindo as florestasfazendas menores e mais pessoas para abastecer, suas árvores hoje são muito mais baratas que as do Canadá. Por que?
Um ciclo vicioso
Tal como no Canadá, apenas algumas regiões da Europa são responsáveis pela grande maioria da produção de árvores de Natal.
Quebec, Ontário e Nova Escócia dominar a indústria canadenseproduzindo 80% das árvores de Natal do país. Na Europa, são a Dinamarca e a Alemanha que lideram, produzindo quase metade das árvores vendidas no continente.
O cultivo de árvores de Natal parece romântico na tela, mas, na realidade, é um negócio brutal.– Jay Zagorsky, economista da Questrom School of Business da Universidade de Boston
Historicamente, em ambos os locais, estes produtores são, na verdade, muitas explorações agrícolas de pequena escala, cultivando árvores em apenas algumas dezenas de hectares de propriedade. Afinal, as árvores de Natal são um bom negócio para os agricultores com terras ociosas, uma cultura de crescimento lento que gera turismo agrícola na entressafra.
“Na Áustria, você pode viver com dois hectares [five acres] de árvores de Natal”, disse Claus Jerram Christensen, diretor administrativo da Associação Dinamarquesa de Árvores de Natal. “Você adiciona algumas ovelhas e uma família pode viver apenas disso.”
Isso significa que “quando há bons preços, há mais produtores”, disse Christensen. Os agricultores aderem ao movimento e plantam algumas barracas para lucrar com a alta demanda.
Mas árvores como os abetos Nordmann levam quase uma década para atingir a maturidade.
“Oito a 10 anos depois… temos árvores demais”, disse ele. “Os preços caem e as pessoas dizem que este não é mais um bom negócio.”
“O cultivo de árvores de Natal parece romântico na tela, mas, na realidade, é um negócio brutal”, disse Jay Zagorsky, economista da Questrom School of Business da Universidade de Boston. “Você tem uma indústria relativamente fragmentada… [with growers] tomar decisões independentes, muitos anos no futuro, com baixas margens de lucro.”
Quando você faz isso, diz ele, você obtém grandes flutuações de preço.
Noutras indústrias que enfrentam problemas semelhantes, disse Zagorsky, a solução é muitas vezes a consolidação – o surgimento de intervenientes maiores que podem absorver mais perdas devido à flutuação da oferta.
Parece que a tendência está bem encaminhada – e as árvores de 15 euros das mercearias de Pádua são apenas uma manifestação.
“Essa foi uma mudança de mercado”, disse Christensen. “As grandes lojas estão a conquistar mais quota de mercado aos pequenos intervenientes, que muitas vezes são pessoas idosas [for whom] é difícil fazer com que seus filhos assumam o controle.”
Em 20 anos de operação da Bastien Christmas Tree Farm em Essex, o proprietário Ovide Bastien diz que tem visto cada vez mais as alterações climáticas em primeira mão. Para combatê-lo, Bastien tem cultivado variedades de árvores de Natal resistentes ao clima e usado um fertilizante revestido especial que não evapora e dura mais tempo. Mas Bastien diz que isso significa mais custos de insumos.
Este desafio é agravado pela política da União Europeia, que torna a maioria das árvores de Natal inelegíveis para subsídios agrícolas. Com a forte concorrência pela terra, muitos pequenos agricultores estão a abandonar o cultivo de árvores em prol de actividades mais lucrativas.
Também no Canadá, muitos operadores de pequena escala estão a ter dificuldades no planeamento da sucessão – o que leva à diminuição da oferta.
“O [average] a idade de um agricultor de árvores de Natal é entre 65 e 85 anos”, disse Shirley Brennan, diretora executiva da Associação Canadense de Produtores de Árvores de Natal. “Perdemos, em 10 anos, 20.000 acres de cultivo de árvores de Natal – e isso foi estritamente devido à aposentadoria. “
Ao contrário da Europa, onde a procura é bastante estática, a procura canadiana de árvores de Natal está a disparar, ao mesmo tempo que a oferta está a diminuir.
Apenas nos últimos 10 anos, o valor do mercado do Canadá passou de 53 milhões de dólares para 160 milhões de dólares.
“Não podíamos prever isso”, disse Brennan.
À medida que os produtores de árvores de Natal se aposentarem, quem assumirá o controle? A idade média da indústria é de 59 anos – cerca de 14 anos mais velha que a média canadense, diz Statistics Canada.
Os agricultores canadianos também estão sob outras pressões de preços: os aumentos no custo do equipamento e dos fertilizantes impulsionaram a inflação em toda a economia.
“A demanda está aumentando e os preços estão subindo, mas todo o resto também”, disse ela.
Como as ameaças tarifárias podem afetar os preços das árvores
É improvável que isso mude tão cedo. Zagorsky aponta que as tarifas exorbitantes sobre produtos chineses propostas pelo novo presidente dos EUA, Donald Trump, explodiriam o custo das árvores de plástico nos EUA, que têm consumido o mercado de árvores reais há décadas e agora são encontradas em mais de três quartos das famílias dos EUA.
Se isso acontecer, disse ele, “haverá uma grande mudança em direção a árvores frescas. E de onde vêm muitas de nossas árvores frescas? Elas vêm do Canadá”.
Entretanto, na Europa, o excesso dos últimos anos parece ter dividido o mercado. Atacadistas e redes oferecem árvores com desconto por quase nada – menos de 20 euros (US$ 30) na maioria das lojas – enquanto fazendas menores, como a Azienda Agricola Berton Giuseppe de Pádua, podem cobrar mais de três vezes o preço pela mesma variedade.
Mas Giuseppe Berton, o proprietário, diz que podem vender com a garantia da qualidade.
“Os supermercados levam as árvores que são realmente restos, coisas de segunda mão”, disse ele. “É uma qualidade completamente diferente… Eles realmente não competem conosco.”
É uma estratégia que parece, finalmente, estar funcionando. As árvores europeias ainda estão muito longe dos preços do Canadá – mas depois de uma década em declínio, espera-se que o custo médio de uma árvore aumente alguns euros este ano.
“Ainda estamos no fundo da curva”, disse Christensen, “mas estamos indo na direção certa agora”.