Em meio à ameaça de eleições federais antecipadas, o primeiro-ministro deixou Ottawa na terça-feira, durante uma caótica semana de sessões parlamentares, para viajar 27 horas para o outro lado do mundo.
Assim que aterrou, Justin Trudeau passou pouco menos de 48 horas no terreno, na capital do Laos, reunindo-se com líderes mundiais e anunciando um pacote de 128 milhões de dólares a um bloco de 10 países do Sudeste Asiático.
Não foi o maior anúncio do primeiro-ministro, mas o valor do dólar não foi a força motriz por trás da viagem.
Apesar de tudo o que se desenrolou na Colina do Parlamento – incluindo os deputados a organizarem um novo esforço para destituir Trudeau (uma história que surgiu durante o voo de regresso do primeiro-ministro a Ottawa) – altos funcionários do governo acreditavam que perder a cimeira da ASEAN não era uma opção.
O Canadá teve o seu estatuto junto da Associação dos Países do Sudeste Asiático (ASEAN) elevado no ano passado pela primeira vez desde que se tornou parceiro de diálogo em 1977.
A CBC News aprendeu novos detalhes sobre um esforço intensificado para expulsar Justin Trudeau do cargo de líder liberal, já que alguns parlamentares são solicitados a assinar um documento rigidamente controlado, prometendo seu apoio a uma mudança de liderança.
Se Trudeau não tivesse comparecido na cimeira deste ano, o governo federal poderia ter sido acusado de desprezar o Sudeste Asiático. E altos funcionários do governo temiam que nove anos de trabalho tentando melhorar a reputação do Canadá como um parceiro confiável que deseja se tornar um ator maior na região pudessem ter saído pela janela.
“É importante que o Canadá seja um participante ativo”, disse Julie Nguyen, presidente das iniciativas Canadá-ASEAN na Universidade de York, em Toronto.
Isso significa voar para Vientiane, Laos – a 12.956 quilómetros de distância de Ottawa – para tranquilizar pessoalmente os seus homólogos do Sudeste Asiático de que o governo federal leva a sério a parceria estratégica que o Canadá e a ASEAN se comprometeram a promover, disse ela.
Crescentes parcerias comerciais e de segurança
A chegada de Trudeau a Vientiane marcou a primeira visita de um primeiro-ministro canadense ao Laos, um pequeno país sem litoral ao norte da Tailândia.
Foi também o terceiro ano consecutivo de Trudeau na cimeira da ASEAN – um detalhe que ele fez questão de repetir durante o seu discurso aos líderes mundiais, num painel perante grupos empresariais e ao dirigir-se aos repórteres na sua conferência de imprensa.
Ele também enfatizou que o comércio do Canadá com a ASEAN quase dobrou desde que assumiu o cargo em 2015. Ottawa lançou uma estratégia Indo-Pacífico e pretende assinar acordos de livre comércio com a Indonésia este ano e com a ASEAN como um bloco no próximo ano, disse ele. .
Trudeau quer manter esse ímpeto. Ele anunciou que seu governo está lançando novas missões comerciais na Tailândia e no Camboja. Ele também revelou 128 milhões de dólares para uma série de iniciativas da ASEAN, inclusive para segurança, promoção dos direitos das mulheres e combate às alterações climáticas.
Mas confrontado com a possibilidade de iniciar campanha a qualquer momento, será que o trabalho de Trudeau sobreviverá ao seu governo?
Essa foi uma das primeiras perguntas feitas na entrevista coletiva de encerramento do primeiro-ministro na sexta-feira, antes de ele seguir para a pista para voar de volta a Ottawa.
“Não se trata de uma escolha ideológica dizer: ‘Ah, ok, vamos ser gentis com o Sudeste Asiático'”, disse Trudeau.
“Trata-se de compreender que esta parte do mundo oferece uma tremenda oportunidade para o Canadá, mas também uma oportunidade para a ASEAN à medida que o Canadá se envolve.”
Essa resposta pode ser vista como um sinal de que o governo Trudeau acredita que o tempo que passou a estabelecer ligações na economia de crescimento mais rápido do mundo é um investimento que continuará a pagar dividendos para além do seu próprio prazo de validade.
Vina Nadjibulla, vice-presidente de pesquisa e estratégia da Fundação Ásia-Pacífico do Canadá, disse que Trudeau precisa aproveitar o impulso dos últimos anos para que esta estratégia funcione.
“Não podemos simplesmente dizer: ‘OK, bem, está feito. Somos um parceiro estratégico… podemos parar de prestar atenção'”, disse Nadjibulla.
“Na verdade, o momento é dobrar a aposta, em vez de ir embora.”
A quinta maior economia do mundo
A ASEAN é composta pela Indonésia, Malásia, Singapura, Filipinas, Tailândia, Mianmar, Brunei, Vietname, Laos e Camboja.
Com uma população de quase 700 milhões de pessoas, o bloco de 10 países é a quinta maior economia do mundo e o quarto maior parceiro comercial do Canadá, com quase 40 mil milhões de dólares em mercadorias fluindo entre eles todos os anos.
“Você está fazendo negócios com o Canadá, mas na verdade está fazendo negócios com o resto do mundo”, disse a ministra do Comércio Internacional, Mary Ng, em discurso aos líderes empresariais em Vientiane, na sexta-feira.
Ng sentou-se para uma discussão de poltrona com Ian McKay, embaixador do Canadá no Japão e enviado especial para o Indo-Pacífico, e com Trudeau, que tentou vender os recursos naturais do Canadá.
“Temos minas com minerais críticos que serão os ingredientes essenciais para as economias e as transições verdes do futuro”, disse Trudeau.
Não importa o que aconteça após as próximas eleições federais, não está claro qual será a posição do Canadá no Sudeste Asiático no futuro.
Kai Ostwald, catedrático de investigação asiática na Universidade da Colúmbia Britânica, disse que os países membros da ASEAN querem manter um espaço neutro entre a China e os EUA – os seus maiores parceiros comerciais. Eles não precisam de outro jogador puxando-os para ambos os lados da rivalidade, disse ele.
“Ainda há espaço para articular mais claramente qual é o papel do Canadá na região”, disse Ostwald antes da cimeira.
Uma coisa é certa: a relação do Canadá com a região exige um sério tempo de confronto direto.
Para alguns membros da ASEAN, como as Filipinas, a aparição pessoal de Trudeau – mesmo que breve – pareceu valer a pena.
“A relação entre o Canadá e as Filipinas não foi mais estreita em toda a nossa história”, disse o presidente Ferdinand Marcos Jr. na quinta-feira, quando cumprimentou Trudeau para uma reunião bilateral.