O pânico espalhou-se em Goma na quinta-feira, com os rebeldes do M23 a aproximarem-se cada vez mais da cidade no leste do Congo enquanto lutam contra o exército congolês. Ouviram-se bombas explodindo nos arredores distantes e centenas de civis feridos foram levados ao hospital principal vindos de cidades e vilarejos próximos.
O grupo rebelde tem feito avanços significativos nas últimas semanas, aproximando-se de Goma, que alberga cerca de dois milhões de pessoas e é um centro regional de esforços humanitários e de segurança.
O M23 é um dos cerca de 100 grupos armados que têm disputado uma posição no leste do Congo, rico em minerais, ao longo da fronteira com o Ruanda, num conflito de décadas que criou uma das maiores crises humanitárias do mundo.
Mais de sete milhões de pessoas foram deslocadas pelos combates. No início deste mês, o M23 capturou as cidades de Minova, Katale e Masisi, a oeste de Goma.
“O povo de Goma sofreu muito, tal como outros congoleses”, disse um porta-voz do M23, Lawrence Kanyuka, no X. “O M23 está a caminho para os libertar e devem preparar-se para acolher esta libertação”.
O M23 capturou Goma em 2012 e controlou-a durante mais de uma semana.
À medida que as notícias dos combates se espalhavam, as escolas de Goma mandaram os alunos para casa na manhã de quinta-feira.
“Disseram-nos que o inimigo quer entrar na cidade. É por isso que nos dizem para voltar para casa”, disse Hassan Kambale, um estudante do ensino secundário de 19 anos. “Estamos constantemente esperando pelas bombas.”
Ruanda acusado de apoiar rebeldes
O Congo, os Estados Unidos e especialistas da ONU acusam o Ruanda de apoiar o M23, que é composto principalmente pela etnia tutsis que se separou do exército congolês há mais de uma década.
O governo do Ruanda nega a afirmação, mas no ano passado admitiu que tem tropas e sistemas de mísseis no leste do Congo para salvaguardar a sua segurança, apontando para uma acumulação de forças congolesas perto da fronteira. Especialistas da ONU estimam que existam até 4.000 forças ruandesas no Congo.
Na quarta-feira, o Ministro das Comunicações do Congo, Patrick Muyaya, disse à emissora francesa France 24 que a guerra com o Ruanda é uma “opção a considerar”.
As autoridades congolesas afirmaram quinta-feira que os militares repeliram um ataque do “exército ruandês” em Sake, uma cidade a apenas 23 quilómetros de Goma. A Associated Press não conseguiu verificar se o exército de Ruanda participou na ofensiva.
A situação em Sake permanece incerta, com alguns residentes alegando que os rebeldes entraram e tomaram a cidade.
“A população está em pânico. O M23 controla agora grandes partes da cidade”, disse Leopold Mwisha, presidente da sociedade civil da área de Sake.
A Embaixada dos EUA na capital do Congo, Kinshasa, alertou quinta-feira num aviso sobre “um aumento na gravidade do conflito armado perto de Sake” e aconselhou os cidadãos dos EUA na província do Kivu do Norte, que inclui Goma, a estarem alerta caso necessitem de ajuda. deixar suas casas em pouco tempo.
O Reino Unido também emitiu um comunicado de viagem afirmando que o M23 agora controla o Sake e instou os cidadãos britânicos a deixarem Goma enquanto as estradas permanecem abertas.
Hospital esticado até o limite
Muitos residentes de Sake juntaram-se às mais de 178 mil pessoas que fugiram do avanço do M23 nas últimas duas semanas.
O Hospital CBCA Ndosho em Goma foi levado ao limite, com centenas de novos feridos na quinta-feira.
Milhares de pessoas escaparam dos combates de barco na quarta-feira, seguindo para o norte através do Lago Kivu e saindo de barcos de madeira lotados em Goma, alguns com fardos de seus pertences amarrados na testa.
Neema Matondo disse que fugiu de Sake durante a noite, quando começaram as primeiras explosões. Ela contou ter visto pessoas ao seu redor despedaçadas e mortas.
“Escapamos, mas infelizmente” outros não, disse Matondo.
Mariam Nasibu, que fugiu de Sake com os seus três filhos, estava em lágrimas – um dos seus filhos perdeu uma perna, arrancada pelos bombardeamentos implacáveis.
“Enquanto eu continuava a fugir, outra bomba caiu na minha frente, atingindo meu filho”, disse ela, chorando.