TOM LEONARD: Palavras arrepiantes sobre balas disparadas contra chefe de seguro de saúde assassinado que sugerem por que ele foi o alvo

Ainda estava escuro quando Brian Thompson, presidente-executivo da maior companhia de seguros de saúde dos Estados Unidos, saiu de seu hotel de luxo no centro de Manhattan na manhã de quarta-feira e atravessou a rua em direção ao Hilton.

Depois do pequeno-almoço, ele e vários executivos, investidores e analistas de Wall Street reunir-se-iam no salão de baile do segundo andar para o “dia do investidor” anual do UnitedHealth Group.

Ouviriam apresentações sobre o desempenho deslumbrante de uma empresa com receitas projectadas de pelo menos 350 mil milhões de libras no próximo ano – a maior parte das quais provinham da UnitedHealthcare, o braço do império da saúde dirigido por Thompson.

No entanto, como o mundo sabe agora, Thompson – um homem de 50 anos, pai de dois filhos, que ganhava um salário anual de 10 milhões de dólares (7,8 milhões de libras) – nunca compareceu à reunião.

Ele estava a poucos metros da entrada do Hilton às 6h46 quando um homem armado mascarado, vestindo um moletom escuro e uma mochila cinza, saiu de trás de um carro estacionado.

Os próximos momentos, captados por uma das câmeras CCTV onipresentes naquela área nobre, continuam a ser examinados em busca de pistas. A filmagem mostra que o agressor estava esperando há vários minutos, escondido por uma entrada lateral.

Permitindo que Thompson, vestindo um terno azul, passasse por ele primeiro, ele sacou uma arma equipada com silenciador e atirou nas costas de seu alvo a apenas alguns metros de distância.

Sua vítima tropeçou e olhou para seu assassino, que caminhou calmamente em sua direção. A pistola 9 mm do assassino apresentou defeito, mas ele eliminou o congestionamento e continuou atirando, atingindo seu alvo nas costas e na perna enquanto desabava na calçada e tentava rastejar para longe.

O assassino então saiu calmamente, correndo apenas para atravessar a rua antes de fugir por um beco, montar em uma bicicleta elétrica e pedalar até o vizinho Central Park, onde a cobertura do CCTV é escassa.

Mesmo que ele não tivesse usado silenciador em sua arma – nos filmes, sempre a marca de um assassino profissional – o assassinato premeditado, mas audacioso, no coração de Manhattan, por um assassino capaz de desaparecer rapidamente, tinha as características de um filme de Hollywood.

E ontem surgiram novos detalhes sobre o assassinato que assolou os EUA e levantou questões surpreendentes sobre a extensão da raiva relativamente à sua controversa indústria de seguros de saúde.

Ontem à noite, a polícia divulgou uma foto do atirador sorridente, tirada em um albergue no Upper West Side de Manhattan. A polícia, que ofereceu uma recompensa de US$ 10 mil por informações que levem à sua captura, acredita que o suspeito ficou no albergue.

Outras pistas surgiram – entre elas a de que o assassino parou antes do ataque numa filial próxima do Starbucks, onde foi novamente capturado pela CCTV – desta vez usando uma máscara e comprando uma garrafa de água e duas barras energéticas.

Os investigadores também descobriram perto do local do tiroteio um telefone celular que acreditam ser dele – e obtiveram um mandado de busca para analisar seu conteúdo. As autoridades confirmaram que foi um ataque “direcionado” e “descarado” num bairro que nesta época do ano está lotado de turistas olhando as famosas vitrines de Natal ao longo da vizinha Quinta Avenida.

Mas à medida que a caça ao homem continuava e os investigadores se recusavam a comentar um possível motivo, muitos americanos não perderam tempo a concluir que a morte da vítima devia estar relacionada com o seu trabalho no topo de uma indústria profundamente odiada e avaliada em biliões de dólares.

As suspeitas de que Thompson foi baleado em retaliação ao comportamento de sua empresa, talvez por uma negação específica de cobertura de seguro, aumentaram depois que a polícia revelou que as palavras ‘negar’, ‘defender’ e ‘depor’ foram encontradas ‘meticulosamente’ escritas com marcador em três cartuchos de bala no local do crime.

Muitos sugeriram que esta é uma referência macabra a um livro de 2010 do professor Jay M Feinman, especialista em direito de seguros, intitulado Atrasar, negar, defender: por que as companhias de seguros não pagam sinistros e o que você pode fazer a respeito. O livro é anunciado como uma “exposição da injustiça dos seguros e um plano para consumidores e legisladores combatê-la”.

Os americanos pagam mais pelos cuidados de saúde do que em qualquer outro país – com a despesa total em 2022 a atingir uns impressionantes 3,5 biliões de libras, mais de 17% do PIB dos EUA. E grande parte disso vai para seguradoras de saúde.

O povo britânico pode ter uma relação de amor e ódio com o NHS, mas, apesar de todos os seus defeitos, nenhum britânico faliu por falta de cuidados de saúde desde o final da Segunda Guerra Mundial.

No entanto, é raro encontrar um americano que não considere as seguradoras de saúde extremamente lucrativas do seu próprio país como sugadores de sangue implacáveis, cobrando prémios punitivos enquanto fazem tudo o que podem para evitar pagar pelos tratamentos. E a UnitedHealthcare, que tem dezenas de milhões de clientes e 140 mil funcionários, tinha uma reputação particularmente má a este respeito.

Desde então, a ex-esposa de Thompson, Paulette, revelou que ele recebeu “algumas ameaças” que ela acreditava serem sobre “falta de cobertura”. Ela acrescentou: ‘Não sei detalhes. Só sei que ele disse que algumas pessoas o estavam ameaçando.

Não é novidade que a empresa removeu os nomes de seus outros executivos de seu site poucas horas após o tiroteio. Alguns deles também excluíram seus perfis da rede social LinkedIn.

Fontes dizem que não é incomum que chefes de seguradoras de saúde recebam ameaças – enquanto Philip Klein, chefe de uma empresa de segurança que prestou serviços de guarda-costas a Thompson no passado, disse que ficou chocado por não ter sido protegido no momento do tiroteio. Descobriu-se também que a mansão de Thompson em Maple Grove, Minnesota – perto da sede da sua empresa – foi alvo de uma ameaça de bomba 12 horas após o seu assassinato.

Em um e-mail para uma autoridade local, uma bomba teria sido deixada na casa. A polícia, que não encontrou explosivos no endereço, também revistou a casa de sua esposa, a um quilômetro de distância.

Após a morte de Thompson, muitos americanos comuns acessaram a Internet para dizer o quanto odiavam sua indústria. “Sou enfermeira do pronto-socorro e as coisas que vi pacientes terminais serem negadas pelo seguro me deixam fisicamente doente”, disse um deles.

‘Simplesmente não consigo sentir simpatia por ele por causa de todos aqueles pacientes e suas famílias.’

Outro escreveu sarcasticamente: “A viagem de ambulância até o hospital provavelmente não será coberta”. Um terceiro disse: ‘Esta precisa ser a nova norma: COMA OS RICOS.’

Quem matou Thompson certamente sabia manusear uma arma, dizem os especialistas. O silenciador instalado na arma foi projetado para silenciar o ruído e reduzir o flash.

O atirador também assumiu uma postura de tiro experiente e não mostrou nenhum sinal de pânico quando sua pistola apresentou defeito, eliminando o congestionamento de maneira suave e rápida e continuando a atirar.

A decisão do assassino de pedalar até o Central Park, onde as câmeras de segurança teriam tido muito mais dificuldade para rastreá-lo, foi astuta.

Filho de um trabalhador de elevador de grãos, Thompson ingressou na UnitedHealth em 2004 e progrediu.

Ele assumiu seu novo cargo, administrando o braço de seguros da empresa em 2021. Seu reinado na UnitedHealthcare viu os lucros da empresa aumentarem – mas não sem considerável controvérsia. Enfrentou vários inquéritos e foi acusado por congressistas dos EUA e reguladores federais de se recusar rotineiramente a pagar por operações e tratamentos médicos.

A empresa está sendo processada pelos bens de duas pessoas que morreram depois que lhes foi negada cobertura de saúde.

Os processos alegam que a empresa usa um algoritmo de IA secreto, mas profundamente falho, chamado nH Predict, que prevê quanto tempo os pacientes precisarão permanecer na reabilitação.

Concebido para maximizar os lucros da empresa, alegadamente ignora os julgamentos dos médicos e nega cobertura de saúde crítica a pacientes idosos e deficientes.

A empresa afirma que a ação “não tem mérito” e que o algoritmo “não é utilizado para fazer determinações de cobertura”.

Brian Thompson também enfrentou um novo processo de investidores, alegando abuso de informação privilegiada, depois de vender US$ 15 milhões em ações de sua empresa, antes de ser divulgado publicamente que ela estava sendo investigada pelo Departamento de Justiça dos EUA por suposto comportamento anticompetitivo.

Tal como um analista saudou como um “dia muito negro para todos os cuidados de saúde”, as pessoas que estão no topo de uma indústria insultada devem agora preocupar-se com a sua própria saúde e bem-estar.