Para tudo o que ele fez desde sua célebre chegada em 2016, Auston Matthews não pode mudar a história dos colapsos dos playoffs dos playoffs de Toronto Maple Leafs.
Talvez, um futuro melhor esteja diretamente à frente para uma equipe que joga um estilo defensivo mais responsável sob o novo treinador Craig Berube, e depois que Toronto garantiu várias realizações individuais e de franquia ao conquistar seu primeiro título da Divisão Atlântica com uma vitória por 4-0 no Buffalo na terça -feira à noite.
“Acho que estamos preparados”, disse Matthews depois de marcar seu 400º gol na carreira.
“Obviamente, não podemos mudar o que aconteceu no passado. Acho que você usa isso”, acrescentou a escolha número 1 no Draft da NHL de 2016. “Então, me sinto muito confiante nesse grupo. Acho que trabalhamos muito ao longo da temporada. Obviamente, ganhar a divisão aqui é um grande passo para nós. Mas queremos continuar avançando”.
Com a vitória, Toronto (51-26-4) venceu seu 25º jogo de equipe e, com um jogo restante, é garantido que termine com suas segunda maior vitória e terceiro pontos mais. Enquanto isso, Mitch Marner marcou uma carreira com seu 100º ponto, enquanto o goleiro Anthony Stolarz parou 35 chutes para estender sua melhor série de vitórias na carreira para oito.
Ao garantir a segunda semente da Conferência Leste, Toronto enfrentará o rival provincial Ottawa na primeira rodada e reacenderá a chamada “Batalha de Ontário”. O Maple Leafs venceu todas as quatro reuniões da série de playoffs contra os senadores, a mais recente uma vitória de sete jogos na primeira rodada em 2004.
Toronto, no entanto, também está carregando o peso de sua história mais recente nos playoffs. A equipe avançou após a primeira rodada apenas uma vez-uma vitória da série por 4-2 sobre o Tampa Bay em 2023-em suas últimas nove aparições na pós-temporada.
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O que é diferente é como o Maple Leafs está jogando em uma corrida de 12-2-1, incluindo um trecho de nove jogos, no qual venceram oito vezes, superando os adversários por uma margem combinada de 28-12.
“A temporada toda é uma curva de aprendizado, especialmente com um novo treinador entrando, novos sistemas. É diferente do estilo de jogo com o qual esse time jogou nas temporadas anteriores”, disse o atacante Steven Lorentz, que assinou com Toronto depois de vencer uma Stanley Cup com a Flórida no ano passado.
“Pode não ser tão emocionante quando você vence o jogo por 2-1 em vez de 7-6”, acrescentou Lorentz. “Mas você sabe, esse é o hóquei do campeonato e é isso que é preciso se você quiser jogar em junho.”
O Maple Leafs certamente não perdeu seu toque ofensivo. Com 263 gols, Toronto está chegando ao terminar sua nona temporada consecutiva, classificada entre os 10 melhores da NHL.
O que mudou são os objetivos da equipe-números contra. O Maple Leafs entrou em seu jogo final ficou em 10º na NHL, permitindo 226 gols. Apenas duas vezes nas últimas nove temporadas, eles terminaram com um ranking melhor.
Os jogadores creditam seu conjunto de gols que inclui Joseph Woll, e com Stolarz pegando seu quarto shutout da temporada, terceiro em quatro partidas e 12º de sua carreira.
“Ele estava com luzes apagadas no ano passado”, disse Lorentz sobre Stolarz, que também passou a última temporada na Flórida. “Ele apenas traz isso. Ele é um jogador. Ele não leva nada a sério. E acho que é isso que o torna tão bom.”
Stolarz colocou a ênfase em como o time está jogando profundamente na frente dele.
“Eu me sinto bem, mas acho que no final do dia, os caras estão realmente se comprometendo com um jogo completo de duas vias para cima e para baixo no gelo”, disse o jogador de 31 anos. “É o que é necessário para ir longe nos playoffs. Só acho que precisamos continuar essa tendência.”
Berube, que venceu uma Copa treinando o St. Louis Blues em 2019, disse que a chave para esta temporada foi a adesão dos jogadores.
“Você está sempre tentando trabalhar em sua identidade. E isso não parou ao longo da temporada”, disse ele.
“Acho que nossos caras fizeram um bom trabalho”, acrescentou Berube. “Então, sim, acho que estamos em um bom lugar, mas precisamos continuar me certificando de que estamos batendo nisso e continuando trabalhando nisso e estar pronto para ir.”
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