Os Maple Leafs estão em segundo lugar na National Hockey League em vitórias e Auston Matthews ainda não começou a fazer a diferença.
Do jeito que só ele consegue.
Não há artilheiro no hóquei como ele e ele está procurando encontrar suas mãos e o jogo que deixou para trás há uma temporada. Não é como se ele não estivesse tendo oportunidades. Nos primeiros 25 minutos contra o Anaheim Ducks, na noite de quinta-feira, na Scotiabank Arena, Matthews teve uma marca não oficial de sete chances de gol de qualidade.
Sete chances e zero gols marcados.
A maioria dessas chances eram apertadas, do tipo que iluminaria os olhos de Matthew, depois seu sorriso, e depois faria o sinal ficar vermelho. Ele marcou 69 gols na temporada passada. Ninguém nunca fez isso por aqui. Ele marcou 60 dois anos antes disso. Ele marcou mais gols em seus primeiros oito anos do que qualquer outro jogador – incluindo Alexander Ovechkin – no hóquei.
Mas não está acontecendo muita coisa este ano. Ultimamente não para o novo capitão dos Leafs, voltando de lesão.
Ele tem nove gols em 20 jogos. Isso representa um ritmo de 36 gols, o menor de sua carreira. Esse também é um ritmo de 78 pontos. Esses são números para meros mortais.
Matthews marcou 69 gols e 107 pontos antes de usar o C. E em qualquer noite, talvez sábado ou domingo, ou talvez qualquer dia que termine em Y, ele pode começar o retorno à forma.
Os Leafs precisam que ele seja o que é – e esse é o melhor artilheiro do jogo.
Eles têm Mitch Marner armando para Matthews da melhor maneira que ele já criou antes. Eles colocam William Nylander fazendo coisas que só Nylander pode fazer – como o gol que ele marcou na noite passada, desertar um disco enquanto patinava a toda velocidade até a rede e, em seguida, rebatê-lo no ar para marcar um gol.
Os Leafs, como equipe, têm um tipo de brilho que poucos times conseguem igualar quando seus melhores jogam da mesma forma que Marner, Nylander e John Tavares jogaram contra os Ducks – mesmo com Marner perdendo duas possibilidades de rede vazia no minuto final do jogo.
Se Marner terminar esta temporada com 99 pontos, o que é perfeitamente possível, você pode olhar para a noite de quinta-feira e se perguntar por que, mais uma vez, ele não chegou aos 100.
Mas nada disso importa tanto quanto Matthews marcar gols com força igual. Apesar de tudo que deu certo com os Leafs nesta temporada – o excelente goleiro, o jogo defensivo mais inteligente, um estilo de jogo que deve melhorar seu histórico agora e nos playoffs – a única coisa que eles não têm feito o suficiente é marcar em até mesmo força.
Isso pode ajudá-lo nas noites difíceis. Isso pode ajudá-lo em jogos contra os melhores times de hóquei.
O bastante chocante Washington Capitals marcou 75 gols em 5 contra 5 nesta temporada. Os Leafs marcaram apenas 50.
Matthews, primeiro na NHL com gols de 5 contra 5 na temporada passada, primeiro na NHL cinco vezes em sua carreira, está em 42º lugar na liga nesta temporada, indo para os jogos de sexta-feira. O número 42 é um lugar onde você esperaria encontrar um jogador de segunda linha. Ou um cara cujo nome você mal sabe.
Não é onde você esperaria ver o jogador mais bem pago do hóquei. O natural. O capitão. O possível capitão da equipe dos EUA. O melhor atirador do jogo. O melhor atirador que Toronto já conheceu.
Outra noite, contra o New Jersey, Matthews teve várias chances de gol no tempo regulamentar, três delas em posição de gol. Duas vezes ele chutou ao lado. Uma vez ele atirou o disco diretamente no goleiro do Devils. Isso não parecia muito com Matthews.
Então ele venceu o jogo na prorrogação com um gol de fuga do tipo “como ele fez aquele”. A toda velocidade, perseguido, encontrou um jeito de acertar o canto superior do gol desde o pé da linha. Steve Yzerman costumava fazer esse tipo de coisa anos atrás. Muitos outros não conseguem.
Matthews sempre foi o tipo de jogador que não é de muitos outros, menos o sucesso nos playoffs. Um ano destes, isso vai mudar. Num desses anos, ele não se machucará e suas mãos, cabeça e pés estarão sincronizados em abril e maio. Um ano desses.
Ele tem a sorte de jogar com Tavares e Nylander e agora com o velho natural, Max Pacioretty, na baliza. Isso significa que os Leafs podem vencer sem que Matthews marque. Mas eles nunca serão capazes de ganhar muito – e nunca o fizeram no passado – quando ele não for absolutamente excelente.
O técnico Craig Berube aprecia Matthews desde o dia em que assumiu o comando dos Leafs. Ele gosta de sua atitude. Ele gosta de sua aptidão. Ele gosta da profundidade do jogo de Matthews. E como todo mundo que acompanha os Leafs, ele não se importaria de ver um ou dois gols com mais frequência.
“Bem, não estou preocupado com isso”, disse Berube, apenas mentindo um pouco sobre a falta de gols de Matthews. E então soando como todo treinador da NHL já nascido: “Eu ficaria mais preocupado se ele não estivesse tendo as oportunidades”.
Não sei o que me preocuparia mais. Mathews não marca e não consegue oportunidades. Ou Matthews não marcou o suficiente e teve muitas oportunidades.
“Acho que ele está jogando um bom hóquei”, disse Berube. “Quer dizer, ele está jogando 200 pés, jogando defensivamente, em confrontos diretos, matando pênaltis. Ele está fazendo muitas coisas boas para o time.
“Sim, precisamos que ele produza e ele o fará. Quer dizer, às vezes eles não entram o tempo todo, mas ele está ganhando a aparência, está levando o disco para a rede com força, está jogando um jogo físico… Precisamos que ele marque (mas) não estou preocupado com isso. ”
Os Leafs precisam que seu capitão seja ótimo. É por isso que ele está usando o ‘C’. É por isso que eles estão pagando a ele mais dinheiro do que qualquer jogador da liga. Melhor do que sua força ou inteligência, sua patinação, tamanho ou compreensão do jogo é sua habilidade natural e fútil de marcar gols. Ele faz isso tão bem quanto qualquer um que já jogou.
Quanto mais cedo ele recuperar a arte perdida, melhor será para os Leafs.
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