Durante um esforço recente para rastrear tubarões-sardo, pesquisadores fizeram uma descoberta macabra. Uma de suas etiquetas transmitiu leituras estranhas de profundidade e temperatura da água, levando-os a concluir que seu objeto havia sido comido por um tubarão maior.
Este é o primeiro caso registrado de tubarões atacando tubarão-sardo, um acontecimento que pode ter consequências terríveis para uma espécie que já enfrenta um severo declínio populacional.
Os biólogos marinhos, que incluíam a ex-aluna de pós-graduação da Arizona State University Brooke Anderson, foram pescar tubarões-sardo nas águas a sudeste de Cape Cod em outubro de 2020, e novamente durante o mesmo mês, dois anos depois. Depois que foram capturados, os pesquisadores colocaram transmissores conectados por satélite nas barbatanas dos tubarões. As etiquetas foram projetadas para permanecer nos tubarões por um ano, após o qual eles subiriam à superfície. Uma vez lá, eles poderiam transmitir os dados coletados para Anderson e seus colegas.
Em abril de 2021, enquanto rastreavam os tubarões, eles notaram que um deles — uma fêmea grávida de 2,2 metros de comprimento — estava enviando alguns dados estranhos. Seu transmissor havia se separado perto das Bermudas depois de apenas cinco meses, o que era incomum o suficiente. Ainda mais estranhas foram as leituras da semana anterior à chegada da etiqueta. As temperaturas medidas durante esse período variaram entre 16,4 graus C (61,5 graus Fahrenheit) e 24,7 graus C (76 graus Fahrenheit), muito mais quentes do que as águas em que ela deveria estar nadando. Só poderia haver um motivo: durante aquela semana, o rastreador, e presumivelmente pedaços do tubarão ao qual ele estava preso, estavam no sistema digestivo de um predador.
Os tubarão-sardo são grandes, crescendo até 12 pés (3,7 metros) de comprimento e pesando até 500 libras (230 quilos), e podem ser encontrados espreitando nas águas dos oceanos Atlântico Norte e Sul, Pacífico e Índico. No estudar, publicado no jornal Fronteiras na Ciência MarinhaAnderson e sua equipe concluíram que há apenas dois predadores que estariam presentes na parte do Atlântico onde o tubarão-sardo era comido naquela época do ano: grandes tubarões brancos e tubarões-anequim, ambos grandes tubarões.
A descoberta é o “primeiro evento de predação documentado de um tubarão-sardo em qualquer lugar do mundo”, disse Anderson em um comunicado à imprensa.
O incidente é alarmante por causa do que pode significar para as populações de tubarão-sardo. Os tubarões são classificados como ameaçados de extinção, com uma declaração da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional de 2016 relatório estimando que os estoques tenham diminuído em até 90% devido à pesca e à perda de habitat. Os tubarões-sardo geralmente vivem até cerca de 30 anos (embora alguns com até 65 anos tenham sido registrados), mas as fêmeas só atingem a maturidade sexual por volta dos 13 anos. As fêmeas dão à luz uma média de quatro filhotes a cada um ou dois anos. Esse é um ciclo reprodutivo relativamente lento, o que significa que a população tem dificuldade para se recuperar quando começa a declinar. Adicionar outros tubarões aos perigos, principalmente para as fêmeas prenhes, só torna a situação mais terrível.
“Em um evento, a população não só perdeu uma fêmea reprodutiva que poderia contribuir para o crescimento populacional, mas também perdeu todos os seus bebês em desenvolvimento”, disse Anderson. “Se a predação for mais disseminada do que se pensava anteriormente, pode haver grandes impactos para a população de tubarões-sardo que já está sofrendo devido à sobrepesca histórica.”
Descobrir que um tubarão raro e ameaçado foi comido não é exatamente uma boa notícia para a biologia marinha, mas pode ser significativo. Agora que pesquisadores como Anderson sabem que isso está acontecendo, eles podem estudar mais profundamente o fenômeno de grandes tubarões comendo uns aos outros. Isso pode levar a novas estratégias para salvar essas criaturas assustadoras e impressionantes enquanto ainda há tempo.