Como as forças russas avanço na região de Donetsk da Ucrânia ao ritmo mais rápido desde os primeiros dias da sua invasão em grande escala, mudaram-se para a cidade de Kurakhove e estão a cerca de dois quilómetros de uma das centrais térmicas mais antigas do país.
Não muito depois da inauguração da central eléctrica a carvão de Kurakhove, em 1941, os trabalhadores foram forçados a desmontar apressadamente parte dela, numa tentativa de mover infra-estruturas críticas para leste antes que os nazis invadissem e ocupassem a área.
Na Primavera e no Verão passados, à medida que os militares russos se aproximavam, centenas de trabalhadores reuniram-se novamente no local para levar o que pudessem e transportar o equipamento para centrais térmicas no oeste que precisavam desesperadamente de peças sobressalentes após vagas de ataques russos.
“Basicamente canibalizamos Kurakhove”, disse Pavlo Bilodid, que trabalha em comunicações internacionais na DTEK, o maior fornecedor privado de energia da Ucrânia.
“Foi uma solução para salvar o equipamento de novos ataques e entregá-lo a outras centrais térmicas na Ucrânia.”
Ondas de ataques
Desde Março deste ano, a rede energética da Ucrânia sofreu 11 grandes ataques por parte da Rússia. O mais recente ocorreu na manhã de quinta-feira, quando quase 200 drones e mísseis atingiram locais em todo o país, deixando mais de um milhão de pessoas sem energia imediatamente após o ataque.
Com a queda das temperaturas à medida que o inverno se aproxima, existe a ameaça de cortes generalizados de energia se longas ondas de frio forem acompanhadas por mais ondas de grandes ataques.
Ao longo da guerra, que começou quando a Rússia invadiu o seu vizinho em Fevereiro de 2022, quase metade da capacidade de produção de energia da Ucrânia foi destruída, forçando os trabalhadores do sector da energia a fazer reparações e a continuar as operações sob constante ameaça.
Em julho de 2023, três trabalhadores da fábrica de Kurakhove foram mortos quando um telhado desabou, o que as autoridades ucranianas atribuíram a meses de ataques russos.
Para os mais de 600 trabalhadores empregados na instalação, o perigo sempre presente aumentou novamente dramaticamente em Dezembro de 2023, quando o director da fábrica na altura, Anatoliy Borichevskiy, disse que ela sofria forte bombardeamento russo quase todos os dias.
“Quando os russos viram a fumaça saindo da chaminé, o que significava que a usina começou a funcionar, eles começaram a bombardear imediatamente”, disse ele. “A situação estava bastante tensa.”
A decisão de desmontar
Durante uma entrevista via Zoom para a CBC News, Borichevskiy consultou seu caderno preto e disse que entre 5 de dezembro de 2023 e 17 de janeiro de 2024, a usina foi bombardeada 38 vezes.
Quando as sirenes soavam, alguns trabalhadores corriam para o abrigo, mas outros tinham que ficar e continuar controlando a sala de controle.
Por mais de um mês, disse ele, foi um ciclo sombrio, enquanto as equipes tentavam fazer reparos rapidamente, apenas para ver a usina ser atingida novamente.
Isso mudou em Março, quando os militares russos destruíram uma ponte ferroviária que impossibilitou o transporte de carvão para a central eléctrica. Com as tropas invasoras a cerca de sete quilómetros de distância, era demasiado perigoso e não fazia sentido tentar reparar a linha.
Nesse ponto, a discussão não era mais sobre consertar a planta, mas sobre salvar o que fosse possível.
Borichevskiy disse que se lembra vividamente do dia em que se encontrou com os gerentes no local e disse-lhes que agora todos teriam a tarefa de desmontar parte da fábrica. Estariam a remover equipamento crítico, incluindo geradores e transformadores que eram extremamente necessários noutros locais – incluindo as outras cinco centrais térmicas geridas pela DTEK, que tinham sido alvo de ataques russos.
“Foi difícil”, disse Borichevskiy, que trabalhava na fábrica desde 1992, quando foi contratado pela primeira vez como eletricista.
“Todos entenderam que não poderíamos mais trabalhar. A linha de frente estava se aproximando. A situação não seria tranquila.”
À medida que eram trazidas equipas adicionais para trabalhar, a questão que se colocava era como transportar o equipamento – que em alguns casos pesava algumas centenas de toneladas – sem poder utilizar a linha férrea.
Tudo teria de ser içado em caminhões, o que significava que as pontes precisavam ser inspecionadas para garantir que conseguiriam suportar o peso e, em seguida, reforçadas caso não conseguissem.
Caminhões e tratores foram trazidos para transportar o equipamento, enquanto foram tomadas providências para evacuar os trabalhadores e empregá-los em outras instalações de energia na Ucrânia.
Forças russas se aproximam
A cidade de Kurakhove, que cresceu à sombra da fábrica da era soviética, tinha 18 mil residentes antes de fevereiro de 2022. Nas últimas semanas, à medida que os russos se aproximavam, aqueles que permaneceram na cidade partiram e foram evacuados.
Borichevskiy mudou-se em agosto, mas cerca de 100 trabalhadores permaneceram nas instalações até novembro.
Na semana passada, autoridades ucranianas disseram que a central foi novamente alvo de bombardeamentos, causando a destruição das suas torres de refrigeração.
Analistas militares e blogueiros russos pró-guerra dizem que as tropas estão agora em Kurakhove. O Ministério da Defesa da Rússia afirma ter assumido o controle do assentamento de Nova Illinka, que fica a um quilômetro de distância, na margem oposta do reservatório de Kurakhove.
“O lugar está meio arruinado”, disse Borichevskiy, que nasceu e foi criado na cidade.
“Tudo lá é muito triste. Não sei o que vai acontecer a seguir. Como as pessoas vão conseguir viver lá, quando tudo está meio desmoronado?”
A corrida para reparar
O foco da DTEK agora, juntamente com o resto dos operadores de energia da Ucrânia, é proteger a rede energética restante e tentar minimizar a quantidade de tempo que grandes áreas do país ficam mergulhadas na escuridão.
Em julho, 90% da capacidade de geração da DTEK foi destruída. Desde então, as equipes trabalharam para reconstruir 60% dele, mas depois veio um ataque em 17 de novembroque matou em pelo menos 11 pessoas e infligiu mais danos à rede.
O governo dos EUA e a Comissão Europeia anunciaram recentemente que doariam US$ 112 milhões à empresa privada para adquirir equipamento, incluindo transformadores, para ajudar a restaurar a capacidade.
O diretor-gerente do Centro de Pesquisa da Indústria Energética, com sede em Kiev, Oleksandr Kharchenko, disse que durante a guerra foram feitos esforços para fortalecer as instalações energéticas, especialmente as subestações que são frequentemente atacadas.
Estão em andamento trabalhos para erguer estruturas feitas de concreto e aço ao redor deles, em um esforço para proteger contra drones e mísseis.
Embora as cidades ucranianas estejam a sofrer cortes de energia porque não há capacidade ou reservas suficientes, disse Kharchenko, no geral o sistema respondeu aos ataques da Rússia e conseguirá sobreviver durante o Inverno que se avizinha.
“O sistema energético ucraniano tem enormes desafios, mas está a combatê-los”, disse ele numa entrevista à CBC News. “Não sinto que teremos algo como um apocalipse ou um enorme desastre tecnológico.”
Embora as comunidades planejem rotineiramente cortes de energia, muitos moradores dizem que têm adaptado ligando geradores e estocando baterias para carregar dispositivos.
O que é imprevisível, disse Kharchenko, é o quão frio vai ficar neste inverno: se as temperaturas caírem para –10 ou –15 C durante mais de uma semana, parece que em toda a Ucrânia, seriam necessários cortes de energia, em média, durante pelo menos oito horas por dia.